在中国历史上，鼎一直都有些举足轻重的作用，成为国家权利的象征，也成为代表着青铜时代，中国冶金技术的最好成就。其实鼎就是一口锅，用来盛放食物，最初的鼎就是用远古时期的陶制的食物器皿做成的，那时候只是用来存放和烹饪肉类，鼎的下方是灶，烧火做饭，有些鼎还有盖子。
在古代，“国之大事，在祀与戎”，祀即祭祀，戎是军事。祭祀是国家的头等大事，是当时民众的精神信仰，是沟通人和神的方式。每当祭祀是，宰杀牛羊，献给神灵，祈求风调雨顺，国泰安宁，而盛放牛羊肉的鼎自然就成了非常重要的东西，掌握了鼎，也就掌握了国家权利。
鼎也成了上层贵族的身份象征，天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎。之所以天子九鼎，相传在夏朝统治一段时期，君王有德，天下分为九州，九州朝贡时，为表示臣服和顺从，会把自己的领土等重要的东西刻画在鼎上献给天子，天子收到九鼎，代表着对国家的最高统治。而随着鼎出现，许多关于鼎的典故也流传至今。
春秋战国时有楚王问鼎的故事，楚庄王打败了戎人，把军队开到了周天子的领地洛水。周天子派大臣王孙满以劳军的名义去探探虚实。王孙满来到楚营后，楚庄王问王孙满：周天子的鼎有多大，有多重？王孙满回答：“鼎之大小轻重，在德不在鼎。虽然王孙满回答得很好，但楚王问鼎却真实的挑战了天子的权威。
还有霸王举鼎，秦末，农民起义风起云涌，24岁的项羽和叔父项梁在江南起兵。为了扩大力量，项梁派项羽去联络桓楚一起反秦。桓楚趾高气扬地说：“你能敌万人，我们就服你，院中有一大鼎，足千斤，你能举得起吗？”项羽先让桓楚手下4名健壮的大汉一起举鼎，然而大鼎却像生了根似的丝毫未动。然后，他自己撩起衣襟，大步走到鼎前，握住鼎足，运起力气大喝一声“起”！生根似的大鼎被高高举起，而且三起三落。于是，桓楚满口答应，合兵从羽起义。
上面两个是成功，还有不自量力，举鼎而亡的秦武王嬴荡，秦武王力气很大，喜欢角斗，争强好胜。国内大力士任鄙、乌获、孟说等人均被他任命为达官显宦，经常进行决斗比赛。有一次，秦武王来到东周洛阳，看见大禹留下的九鼎，就与孟说打赌谁能举起殿前的大鼎，孟说不行。秦武王亲自举鼎，结果折断膝盖骨而死。
如今，鼎已经随着历史尘封在博物馆和地下，通过鼎上斑驳的印记，似乎可见那个久远的年代，。
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