先说一个大家都知道的谜语:有一种动物，早晨四条腿，中午两条腿，晚上三条腿，它是什么动物？对，大家都知道答案:人。这个谜语我们也都知道，指的是人在幼儿期、成人期、老年期；这个谜语就是著名的斯芬克斯之谜。
那斯芬克斯之谜就联系到我们要讲到发展心理学的内容 ，其人一生的生理的变化。下面有一张图
可以看到人的发展有两个方向轨迹:一个是从动物到原始人到现代人。一个是从受精卵开始，然后到成人。所以在理解人的观点，也有广义和狭义两个角度；广义的发展是指总系的发展，说的是从动物到人类这样的一个演变过程；那狭义的发展指的是个体的发展，这是我们这个发展心理学研究的主要内容。
现在的个体发展心理学实验中，个体从受精卵开始到出生到成熟一直到衰老的生命，全程中的生理的、心理的发展变化。在这个概念中，有一个重要的关键词:发展。那么到底什么样的变化是发展呢？具有什么内容？又是怎样的发展？发展的含义是什么？
首先看发展的本质，一般日常生活中所讲的发展，比如说社会是不断发展的，这里的发展一般是指事物从小到大，由简单到复杂，由低级到高级的变化，那发展心理学的发展与这个日常概念还是有所不同的；它是指生命全程中的个体行为，心理系统的连续性的变化。那么老年人体力会减弱，记忆力会衰退，这个变化是发展吗？显然，这应该是人生的必然变化，应该属于发展。所以发展心理学中的这种发展，包括得也包括失。
它不仅仅是个体结构和机能的获得就是发展；比如幼儿的成长是发展，也还有维持、转换的过程，甚至有衰退的过程，这些都是发展。青少年之前的人生阶段显然是增长获得的过程更为明显，但是其实在人生任何一个阶段，任何的发展都同时包含了一些方面的生长，但是另一些方面的下降；比如小学时期，儿童的性的方面的发展是维持的，但是认知能力和基础知识这些在不断的获得，同时也可能因为要求儿童遵守他人的规则，而限制了创造性的发展。
第二，发展大致可以分为生理的、认知的、社会性的这三个方面。
生理发展的过程主要是:个体身体上的发展变化、基因的遗传、大脑发育的成熟、身高体重的增加、运动技能的进步、青春期激素水平的变化等，这些都是生理发展的作用。
认知的发展过程指:个体的思维、智力、语言水平的变化；比如婴儿语言的发展，通常是由单词句到说双词句，比如说睡觉，睡觉觉，吃饭饭，这就是语言发展。
社会性的发展是指:人的情绪、情感、人际关系、人格。举个例子:像笑，它是情绪表达的一种，人一出生就会笑，刚出生时个体的笑纯粹是生理的反应。比如说吃饱了尿布换干净了，生理上很舒服，他就会笑；而随着年龄的增长，笑逐渐具有更多的社会意义，笑的种类也越来越多，比如害羞的笑、冷笑、皮笑肉不笑等等。
发展的过程虽然分为三个方面，但是三个过程总是相互作用，共同发展的。
例如婴儿能用微笑回应妈妈的爱抚，这里就已经包含了对于爱抚的生理的感知、对于妈妈图像的认知、以及社会性的情感积极的情绪的理解和表达。这三个方面的发展一定是相互影响的，某一方面的发展滞后，必然会影响到另一方面的发展。比如我国现在很多感统失调的孩子，就是在该爬、跑、自由玩儿游戏的年龄，运动少了，然后影响感知觉的发展，出现身体运动协调性差，进一步会影响到智力的发育，以及与同伴群体的社会交往。
第三，发展过程的模式，人的生理认知，社会性发展在成长的过程中，是遵循着不同的发展规律。洛文格的四个模式，很好地总结了人不同的心理现象所遵循的年龄发展特点。
如下图，横轴表示年龄，纵轴，表示发展水平。
在下一篇文章会专门解释洛文格的四个模式。
第四个发展阶段，我们中国人很早也有对人的发展的理解：“吾十有五，而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”
“少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”
第一个，大家都很熟悉，是孔子的名言，讲到了不同年龄的主动追求，特别是对自然规律的掌握；第二个也是孔子说的，语出《论语 季氏》为君子三戒，是从反面人生三个年龄段的缺点，来说君子有三种事情应该引以为戒，年少的时候，血气还不成熟，要戒除对女色的迷恋；等到身体成熟了，血气方刚，要戒除与人争斗；等到老年，血气已经衰弱了，让我去除贪得无厌。看来我们的老祖宗对人，对人性的发展，早就有深刻的理解了，这种理解也有现代的发展观是不谋而合，即发展是毕生发展的、具有阶段性。
如图：现在心理学将人生的发展大致分为几个阶段：产前期、婴儿期、幼儿期、儿童期、青少年期、成年早期、成年中期、成年晚期即老年期。
这就是个体发展心理学将要学习的人生“发展”。
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