李彦宏，英文名Robin，1968年11月17日，出生于山西省阳泉市。1991年毕业于北京大学信息管理专业，随后赴美国布法罗纽约州立大学完成计算机科学硕士学位。
李彦宏在搜索领域是一个真正的信徒。1996年，他获得了他称之为超链分析的专利，一种根据链接到网站的次数来进行网站搜索排名的方式。斯坦福博士生拉里佩奇和谢尔盖布林（Google两位创始人）也得出了类似的算法。
硕士毕业后李彦宏先后担任道-琼斯公司高级顾问，《华尔街日报》网络版实时金融信息系统设计者以及在国际知名互联网企业-Infoseek资深工程师，他为道-琼斯公司设计的实时金融系统，迄今仍被广泛地应用于华尔街各大公司的网站。
他经常翻看《华尔街日报》：微软如何跳出来公然反叛IBM，又怎样以软件教父的身份对抗SUN、网景等，Yahoo如何崛起的，一个个鲜活的商战故事，让李彦宏感觉到：“原来技术本身并不是唯一的决定性因素，商战策略才是真正决胜千里的因素。”李彦宏亲身感受了硅谷的腾起，1998年，李彦宏根据在硅谷工作以及生活的经验，在大陆出版了《硅谷商战》一书。
1998年，李彦宏的合作伙伴之一–徐勇，当时在美国一家技术公司做销售代表，计划拍一部关于美国技术发明历程的纪录片，在朋友的引荐下，徐勇有机会采访了台湾出生的雅虎创始人杨致远，他带了两个朋友现场录音：一个叫马东敏的销售代表以及马东敏的丈夫李彦宏。
杨致远，1968年生于台湾，1994年4月与大卫·费罗创办全球第一入口网站雅虎Yahoo，被称为“世纪网络第一人”，开启了人类的网络时代，堪称全球新经济的领袖人物。他26岁创立雅虎，31岁的张朝阳从麻省理工学院毕业后还在瞎混，31岁的马云刚刚知道什么叫互联网，24岁的马化腾还在构思企鹅的雏形，24岁的丁磊在为一家美国公司打工，24岁的周鸿正在西安交大读硕士。
1996年3月7日，创业不满2年的雅虎股票正式上市，交易狂热，这一天仍被评为“华尔街盛事”。正是在Yahoo的影响下，国内的门户网站新浪、搜狐、网易风起云涌。
1998年《福布斯》杂志推出高科技百名富翁，杨致远以10亿美元的财富跃居第16位，成为高科技中的华人首富。1999年，Yahoo市值高达390亿美元，杨致远的纸面财富达到75亿美元。2000雅虎年最高市值达到1300亿美元。
徐勇进行着采访，马东敏和李彦宏静静地听着，“我得到了一些灵感”，十年后，徐勇这样回忆，“我确信李彦宏也从中获得了灵感，震惊于一个华裔创造了如此伟大的一个公司”。
徐勇认为是马东敏促使他不再拍摄记录片，马东敏还坚信她的丈夫将会成为一家国际公司的创始人，在杨致远的感召和马东敏的推动下，徐勇和李彦宏决定运用李的研究为还处于蒙昧状态的中国互联网市场建立一个搜索引擎。
为了寻找初始资金，他们带着商业计划找到了鲍勃金，一位硅谷投资行业中的强人，他曾经投资过甲骨文和英特尔，同时也出现在徐勇的纪录片中，拿到了120万美元的初始资金。
1999年底，李彦宏和徐勇回到了北京。
2000年1月1日，李彦宏和徐勇在中关村北大资源宾馆租了一个单间，招了5个程序员，用4个月就做出了一个搜索引擎。
2000年5月，百度卖出第一套搜索服务，每年8万美元服务费，买主是硅谷动力。
2000年9月，通过百度第一个投资商推介，他们又从IDG和德丰杰全球创业投资基金那里获得了1000万美元。
2000年9月12日，Google中文版一发布，李彦宏就很紧张。他看到了百度和Google 的差距，但他又不服气。“我当时想，我们也可以做的一样好。”但此时，李彦宏的商业模式不是运营搜索引擎，而是为门户提供搜索技术，所以，比Google差点也能卖。
2000年夏，ChinaRen、搜狐、新浪等中国主流门户一个接一个采用百度搜索引擎。正忙于拷贝雅虎模式的门户网站，没有认识到搜索的市场潜力。搜狐执行主席张朝阳坦诚：“百度抓住了我们忽视的机会”。早期网民也不知道搜索引擎这个新生事务，网民都是在新浪和搜狐首页进行搜索，每一次用户的搜索，百度都会向门户收取费用。
2000年，大洋彼岸的美国，新创立的Google也是通过为雅虎提供搜索在慢慢成长，雅虎给Google带来了流量、品牌和收入，此时的雅虎也没意料到Google会成长为比他还耀眼的网络巨擎。
早在1998年，Overture（Overture前身为Goto.com，是按点击付费的鼻祖）竞价排名一出现，李彦宏就利用业余时间模仿了一个试验系统。2001年，Overture在美国已经被证明成功，李彦宏决定放弃既定的卖搜索技术模式，转而自己运营搜索引擎，靠竞价排名广告盈利。
2001年8月，深圳，病倒的李彦宏电话里和在新加坡、美国、北京的董事们争吵。徐勇反对李彦宏跳到前台做搜索引擎，做竞价排名。“我们这样干，肯定会影响搜索技术的销售。”董事们支持徐勇：“Robin！我们当时投资可不是让你做竞价排名！”吵了3个小时，李彦宏怒了。“我**不做了，大家也都别做了，把公司关闭了拉倒！”李彦宏猛地将手机朝桌上摔去。
尽管李彦宏向董事会拍桌子，摔手机，逼迫董事会同意他做竞价排名，但他此时心里并没谱。“我一心想将公司做大，出卖技术做不大，就要找别的出路，新出路怎么样，我不知道，但总比做看着就不行的事情强。
我从美国放弃那么多回来，受这么多苦，显然不是为了挣几个小钱。”在美国，李彦宏拥有INFOSEEK公司期权，因为INFOSEEK被收购，期权上升了近20倍，李彦宏已经成为住别墅的百万富翁，在北京，他和徐勇挤一间北大资源宾馆客房；为了百度，李彦宏白了第一根头发。
投资人甚至公司内部人的反对，都没改变李彦宏坚定做搜索的决心。2001年8月，Baidu.com 测试版上线。9月20日，百度开始竞价排名业务。可是，在当时的市场条件下，百度知名度很低，3721和CNNIC还在把握着搜索市场的话语权。在广大中小企业那里，知道百度品牌的甚少。
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